Les héros touchent nos cœurs, nous remplissent d’admiration et nous font reconsidérer notre vision du monde. Il suffit de regarder la pléthore de films de super-héros de nos jours et vous pouvez voir à quel point notre société valorise et aime les héros. Qu’est-ce qui pousse certaines personnes à prendre des mesures héroïques face à un grand danger ?
Exemples d’héroïsme
Lorsque vous pensez à l’héroïsme, plusieurs exemples récents qui ont fait les manchettes peuvent vous venir à l’esprit. Après la tragique fusillade au théâtre d’Aurora, au Colorado, au cours de l’été 2012, trois femmes qui ont survécu à la fusillade ont révélé qu’elles avaient été sauvées par leurs petits amis. Les trois hommes avaient protégé leurs petites amies avec leur propre corps et en sont morts.
Lors d’une autre fusillade en 2012 dans un temple sikh, un homme est mort en essayant de désarmer le tireur tandis qu’un autre a été grièvement blessé alors qu’il tentait de l’aider. Le 2 janvier 2007, environ 75 personnes attendant dans une station de métro très fréquentée ont vu un jeune homme faire une crise puis tomber du quai sur les voies du métro.
Les spectateurs ont regardé avec horreur mais n’ont rien fait, mais un homme du nom de Wesley Autrey est passé à l’action. Remettant ses deux jeunes filles à un étranger, il a sauté sur les rails dans l’espoir d’avoir le temps de tirer l’homme hors de la voie d’un train venant en sens inverse. Quand Autrey s’est rendu compte qu’il n’avait pas le temps de déplacer l’autre homme, il l’a plutôt maintenu entre les voies alors qu’un train passait par-dessus.
« Je n’ai pas l’impression d’avoir fait quelque chose de spectaculaire. J’ai juste vu quelqu’un qui avait besoin d’aide. J’ai fait ce que je pensais être juste », a déclaré Autrey. Le New York Times après l’incident.
Définir l’héroïsme
« Le véritable héroïsme est remarquablement sobre, très peu dramatique. Ce n’est pas l’envie de surpasser tous les autres à n’importe quel prix, mais l’envie de servir les autres à n’importe quel prix. » Arthur Ashe, joueur de tennis professionnel
L’héroïsme est quelque chose qui est profondément valorisé dans toutes les cultures, mais comment définissons-nous exactement un héros ? Qu’est-ce qui pousse certaines personnes à prendre des mesures héroïques ?
Bien que les chercheurs en sachent beaucoup sur ce qui pousse les gens à accomplir des actions décrites comme maléfiques, notre compréhension de ce qui fait des gens des héros n’est pas aussi claire et les définitions de l’héroïsme peuvent différer d’une personne à l’autre.
Selon le Heroic Imagination Project (HIP), une organisation à but non lucratif qui se concentre sur l’enseignement des gens à devenir des héros dans leur vie quotidienne, l’héroïsme implique un comportement ou une action au nom d’une autre personne ou pour une cause morale.
Définitions de l’héroïsme par des experts
Comment les psychologues et autres chercheurs sur l’héroïsme définissent-ils l’héroïsme ? Voici quelques-unes des nombreuses suggestions avancées par divers experts :
« En termes simples, alors, la clé de l’héroïsme est le souci des autres personnes dans le besoin – le souci de défendre une cause morale, sachant qu’il existe un risque personnel, sans attente de récompense. » —Philip Zimbardo, « Qu’est-ce qui fait un héros? »
« Nous avons constaté que les croyances des gens sur les héros ont tendance à suivre un schéma systématique. Après avoir interrogé un certain nombre de personnes, nous avons découvert que les héros sont perçus comme très moraletrès compétentou les deux. Plus précisément, on pense que les héros possèdent huit traits, que nous appelons Le Grand Huit. Ces traits sont intelligent, fort, résilient, altruiste, attentionné, charismatique, fiable, et inspirant. Il est inhabituel pour un héros de posséder ces huit caractéristiques, mais la plupart des héros en possèdent la majorité. » —Scott T. Allison et George R. Goethals, « Our Definition of ‘Hero’ »
« … il ne semble pas y avoir une seule caractéristique déterminante qui distingue les héros et le comportement héroïque. Les héros sont conceptualisés différemment, et aucune frontière rigide n’existe dans cette catégorie sociale. Au lieu de cela, le concept de héros est composé d’ensembles flous de caractéristiques organisées autour des membres de la catégorie prototypique (Fiske & Taylor, 2008 ; Hepper et al., 2012). Les caractéristiques les plus prototypiques des héros, identifiées dans nos recherches, sont la bravoure, l’intégrité morale, courageux, protecteur, convaincu, honnête, altruiste, sacrifiant, altruiste, déterminé, sauve, inspirant et utile. » —Elaine L. Kinsella, Timothy D. Ritchie et Eric R. Igou, « Zeroing in on Heroes : A Prototype Analysis of Hero Features »
D’autres définitions décomposent souvent l’héroïsme en types ou degrés de risque et de sacrifice personnels impliqués. Certains impliquent de grands actes tels que mettre sa vie en danger afin de sauver une autre personne, tandis que d’autres sont des actes plus petits et quotidiens conçus pour aider un autre être humain dans le besoin.
Le psychologue Frank Farley fait une distinction entre ce qu’il appelle l’héroïsme « grand H » et « l’héroïsme petit h ». L’héroïsme de Big H implique un risque potentiellement important, comme se blesser, aller en prison ou même mourir. L’héroïsme du petit h, d’un autre côté, implique des choses que beaucoup d’entre nous font chaque jour ; aider quelqu’un, être gentil et défendre la justice. Ces choses n’impliquent généralement pas de risque personnel de notre part.
Pourquoi les gens font preuve d’héroïsme
Alors, maintenant que nous en savons un peu plus sur ce qu’est l’héroïsme, la question se pose de savoir exactement pourquoi les gens deviennent des héros ? Y a-t-il des caractéristiques d’héroïsme que ces individus semblent partager ? Farley suggère qu’il existe deux facteurs clés sous-jacents aux grands actes d’héroïsme qui impliquent un risque de préjudice personnel : le comportement à risque et la générosité.
Les personnes qui risquent leur vie au service d’autrui sont naturellement plus susceptibles de prendre de plus grands risques et elles possèdent également beaucoup de compassion, de gentillesse, d’empathie et d’altruisme.
Les chercheurs savent depuis longtemps que les humains et les animaux sont plus susceptibles d’aider ceux auxquels ils sont génétiquement liés, un concept connu sous le nom de sélection de la parenté, selon une étude publiée en 2013. En aidant ceux qui partagent nos gènes, nous contribuons à assurer la probabilité que ces gènes soient transmis aux générations futures.
Dans d’autres cas, nous aidons les autres dans l’espoir qu’un jour ils pourraient nous aider en retour, une idée connue sous le nom d’altruisme réciproque. Mais qu’en est-il des types d’altruisme qui ne dépendent pas de l’aide à la famille ou de l’attente d’un retour sur investissement ?
Dans de tels cas, les variables situationnelles, culturelles et de personnalité peuvent jouer un rôle central. Après que les gens ont pris des mesures héroïques, ils prétendent souvent qu’ils ne se considèrent pas comme des héros, qu’ils faisaient simplement ce que n’importe qui dans cette situation aurait fait. Face à des situations de vie ou de mort immédiates, la puissance et l’immédiateté de la situation peuvent inspirer certaines personnes à agir.
La personnalité peut affecter l’héroïsme
Ces mêmes forces situationnelles qui poussent certaines personnes à des actes héroïques peuvent en fait empêcher d’autres d’aider. Lorsqu’une crise survient en présence de nombreuses personnes, nous tombons souvent dans le piège de l’inaction en supposant que quelqu’un d’autre offrira son aide, un phénomène connu sous le nom d’effet spectateur.
Parce que la responsabilité personnelle est diffusée par la présence des autres, nous pensons que quelqu’un d’autre assumera le rôle du héros. Certaines personnes peuvent également avoir des traits de personnalité qui les prédisposent à se comporter de manière altruiste et héroïque.
Selon une étude publiée en 2016, des chercheurs ont suggéré que ceux qui ont un état d’esprit particulier qui les amène à se comporter avec confiance et moralement dans des situations difficiles ont tendance à agir immédiatement et inconsciemment en cas d’urgence.
Nature contre culture
L’une des plus grandes questions auxquelles les chercheurs sont confrontés se résume au débat séculaire sur la nature contre l’acquis. L’héroïsme est-il quelque chose avec lequel nous sommes nés, ou l’héroïsme est-il quelque chose qui peut être appris ? Cela dépend de l’expert auquel vous demandez, mais voici une opinion qui mérite d’être méditée :
« Certaines personnes soutiennent que les humains naissent bons ou naissent mauvais ; je pense que c’est un non-sens », explique Philip Zimbardo. « Nous naissons tous avec cette formidable capacité à être n’importe quoi, et nous sommes façonnés par nos circonstances – par la famille ou la culture ou la période au cours de laquelle nous grandissons, qui sont des accidents de naissance ; que nous grandissions dans une zone de guerre contre la paix ; si nous grandissons dans la pauvreté plutôt que dans la prospérité. … Alors chacun de nous peut posséder la capacité de faire des choses terribles. Mais nous possédons aussi un héros intérieur ; s’il est poussé à l’action, ce héros intérieur est capable d’accomplir une immense bonté pour les autres. »
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