Mis à jour le 26 octobre 2026
L’oubli fait trop souvent partie de la vie quotidienne. Parfois, ces erreurs de mémoire sont simples et assez anodines, comme oublier de retourner un appel téléphonique. D’autres fois, l’oubli peut être beaucoup plus grave et même avoir de graves conséquences, comme un témoin oculaire oubliant des détails importants sur un crime.
Les pannes de mémoire sont quasi quotidiennes. L’oubli est si courant que vous comptez probablement sur de nombreuses méthodes pour vous aider à vous souvenir d’informations importantes, telles que la prise de notes dans un agenda quotidien ou la planification d’événements importants sur le calendrier de votre téléphone.
Alors que vous recherchez frénétiquement vos clés de voiture manquantes, il peut sembler que les informations sur l’endroit où vous les avez laissées ont définitivement disparu de votre mémoire. Cependant, oublier ne consiste généralement pas à perdre ou à effacer ces informations de votre mémoire à long terme.
L’oubli implique généralement un échec dans la récupération de la mémoire. Bien que l’information se trouve quelque part dans votre mémoire à long terme, vous n’êtes pas en mesure de la récupérer et de vous en souvenir.
Pourquoi le temps joue un rôle clé dans l’oubli
Le psychologue Hermann Ebbinghaus a été l’un des premiers à étudier scientifiquement l’oubli. Dans des expériences où il s’est utilisé comme sujet, Ebbinghaus a testé sa mémoire en utilisant des syllabes absurdes de trois lettres. Il s’est appuyé sur de tels mots absurdes parce que l’utilisation de mots déjà connus aurait impliqué de puiser dans ses connaissances et associations existantes dans sa mémoire.
Afin de tester de nouvelles informations, Ebbinghaus a testé sa mémoire pendant des périodes allant de 20 minutes à 31 jours. Il publie ensuite ses découvertes en 1885 dans Mémoire : une contribution à la psychologie expérimentale.
Ses résultats, tracés dans ce que l’on appelle la courbe d’oubli d’Ebbinghaus, ont révélé une relation entre l’oubli et le temps. Au départ, les informations sont souvent perdues très rapidement après avoir été apprises. Des facteurs tels que la manière dont l’information a été apprise et la fréquence à laquelle elle a été répétée jouent un rôle dans la rapidité avec laquelle ces souvenirs sont perdus. Les informations stockées dans la mémoire à long terme sont étonnamment stables.
La courbe d’oubli a également montré que l’oubli ne continue pas à diminuer jusqu’à ce que toutes les informations soient perdues. À un certain point, la quantité d’oublis se stabilise.
Comment la psychologie expérimentale étudie-t-elle le comportement ?
Comment l’oubli est mesuré
Parfois, il peut sembler que des informations ont été oubliées, mais même un indice subtil peut aider à déclencher la mémoire. Imaginez la dernière fois que vous avez passé un examen pour l’école. Bien que vous ayez pu vous sentir initialement oublieux et non préparé, voir les informations présentées sur le test a probablement aidé à récupérer des informations dont vous ne saviez peut-être même pas vous souvenir.
Alors, comment savons-nous quand quelque chose a été oublié ? Il existe plusieurs façons de mesurer cela :
- Rappel: Les personnes à qui on a demandé de mémoriser quelque chose, comme une liste de termes, peuvent être invitées à rappeler la liste de mémoire. En voyant combien d’éléments sont mémorisés, les chercheurs sont en mesure d’identifier la quantité d’informations oubliées. Cette méthode peut impliquer l’utilisation d’un rappel libre (rappel d’éléments sans indice) ou d’un rappel assisté (utilisation d’indices pour déclencher des souvenirs).
- Reconnaissance: Cette méthode consiste à identifier les informations qui ont été précédemment apprises. Lors d’un test, par exemple, les élèves pourraient avoir à reconnaître les termes qu’ils ont appris dans un chapitre de leur lecture assignée.
Théories sur l’oubli
Bien sûr, de nombreux facteurs peuvent contribuer à l’oubli. Parfois, vous pouvez être distrait lorsque vous apprenez de nouvelles informations, ce qui peut signifier que vous ne conservez jamais vraiment les informations assez longtemps pour vous en souvenir plus tard. La célèbre chercheuse en mémoire Elizabeth Loftus a proposé quatre explications clés pour expliquer pourquoi l’oubli se produit. Celles-ci ont conduit à certaines théories majeures de l’oubli.
Théorie des interférences
Qu’avez-vous mangé pour le dîner mardi soir de la semaine dernière ? C’est difficile à rappeler ? Si quelqu’un vous avait posé cette question mercredi matin, vous n’auriez probablement eu aucun problème à vous souvenir de ce que vous aviez mangé au dîner la veille.
Mais au fur et à mesure que les jours passent, les souvenirs de tous les autres repas que vous avez mangés depuis commencent à interférer avec votre mémoire de ce repas particulier. C’est un bon exemple de ce que les psychologues appellent la théorie de l’interférence de l’oubli.
Selon la théorie des interférences, l’oubli est le résultat de l’interférence de différents souvenirs les uns avec les autres. Plus deux ou plusieurs événements sont similaires les uns aux autres, plus les interférences sont susceptibles de se produire.
Il est difficile de se souvenir de ce qui s’est passé un jour d’école moyen il y a deux mois, car tant d’autres jours se sont produits depuis lors. Les événements uniques et distinctifs, cependant, sont moins susceptibles de souffrir d’interférences. Votre diplôme d’études secondaires, votre mariage et la naissance de votre premier enfant sont beaucoup plus susceptibles d’être rappelés parce qu’il s’agit d’événements singuliers, des jours pas comme les autres.
L’interférence joue également un rôle dans ce que l’on appelle la effet de position en sérieou la tendance à se souvenir du premier et du dernier élément d’une liste. Par exemple, imaginez que vous avez écrit une liste de courses mais que vous avez oublié de l’emporter avec vous au magasin. Selon toute vraisemblance, vous pourrez probablement vous souvenir facilement du premier et du dernier élément de votre liste, mais vous pourriez oublier de nombreux éléments qui se trouvaient au milieu.
La première chose que vous avez écrite et la dernière chose que vous avez écrite ressortent comme étant plus distinctes, tandis que le quatrième élément et le septième élément peuvent sembler si similaires qu’ils interfèrent l’un avec l’autre. Il existe deux types d’interférences de base qui peuvent se produire :
- Interférence rétroactive se produit lorsque des informations nouvellement acquises interfèrent avec d’anciens souvenirs. Par exemple, un enseignant apprenant les noms de sa nouvelle classe d’élèves au début d’une année scolaire pourrait avoir plus de difficulté à se souvenir des noms des élèves de sa classe l’année dernière. Les nouvelles informations interfèrent avec les anciennes informations.
- Interférence proactive se produit lorsque des informations apprises précédemment rendent plus difficile la formation de nouveaux souvenirs. Apprendre un nouveau numéro de téléphone ou une nouvelle combinaison de casier peut être plus difficile, par exemple, parce que vos souvenirs de votre ancien numéro de téléphone et combinaison interfèrent avec les nouvelles informations.
Il est impossible d’éliminer complètement les interférences, mais vous pouvez faire certaines choses pour minimiser leurs effets. L’une des meilleures choses que vous puissiez faire est de répéter de nouvelles informations afin de mieux les mémoriser. En fait, de nombreux experts recommandent surapprentissage informations importantes, ce qui implique de répéter le matériel encore et encore jusqu’à ce qu’il puisse être reproduit parfaitement sans erreur.
Une autre tactique pour lutter contre les interférences consiste à changer votre routine et à éviter d’étudier du matériel similaire à la suite. Par exemple, n’essayez pas d’étudier les termes de vocabulaire pour votre cours d’espagnol juste après avoir étudié les termes de votre cours d’allemand. Séparez le matériel et passez à un sujet complètement différent à chaque session d’étude.
Le sommeil joue également un rôle essentiel dans la formation de la mémoire. Les chercheurs suggèrent que dormir après avoir appris quelque chose de nouveau est l’un des meilleurs moyens de transformer de nouveaux souvenirs en souvenirs durables.
Théorie de la décomposition de l’oubli
Selon la théorie des traces de la mémoire, les changements physiques et chimiques dans le cerveau aboutissent à une « trace » de la mémoire. Les informations dans la mémoire à court terme durent plusieurs secondes et si elles ne sont pas répétées, la trace de la mémoire neurochimique s’estompe rapidement. Selon la théorie de la dégradation des traces de l’oubli, les événements qui se produisent entre la formation d’un souvenir et le rappel du souvenir n’ont aucun impact sur le rappel.
La théorie des traces propose que la durée entre la mémoire et le rappel de cette information détermine si l’information sera conservée ou oubliée. Si l’intervalle de temps est court, plus d’informations seront rappelées. Si une période de temps plus longue s’écoule, plus d’informations seront oubliées et la mémoire sera moins bonne.
L’idée que les souvenirs s’estompent avec le temps n’est pas nouvelle. Le philosophe grec Platon a suggéré une telle chose il y a plus de 2 500 ans. Plus tard, des recherches expérimentales menées par des psychologues tels qu’Ebbinghaus ont renforcé cette théorie.
L’un des problèmes de cette théorie est qu’il est difficile de démontrer que le temps seul est responsable des baisses de rappel. Dans des situations réelles, beaucoup de choses se passent entre la formation d’un souvenir et le rappel de cette information. Un élève qui apprend quelque chose en classe, par exemple, peut avoir des centaines d’expériences uniques et individuelles entre l’apprentissage de cette information et le rappel lors d’un examen.
Oubliez-vous la date du début de la guerre d’indépendance américaine en raison du temps écoulé entre l’apprentissage de la date dans votre cours d’histoire américaine et le test ? Ou la multitude d’informations acquises pendant cet intervalle de temps a-t-elle joué un rôle ? Tester cela peut être extrêmement difficile. Il est presque impossible d’éliminer toutes les informations qui pourraient avoir une influence sur la création de la mémoire et le rappel de la mémoire.
Un autre problème avec la théorie de la désintégration est qu’elle ne tient pas compte de la raison pour laquelle certains souvenirs s’estompent rapidement tandis que d’autres persistent. La nouveauté est un facteur qui joue un rôle. Par exemple, vous êtes plus susceptible de vous souvenir de votre tout premier jour à l’université que de tous les jours qui se sont écoulés entre celui-ci et l’obtention du diplôme. Ce premier jour était nouveau et excitant, mais tous les jours suivants semblent probablement assez similaires les uns aux autres.
Théorie des échecs de récupération
Parfois, les souvenirs sont là, mais nous n’arrivons tout simplement pas à y accéder. Deux des raisons fondamentales de cet échec dans la récupération de la mémoire sont liées aux échecs d’encodage et au manque d’indices de récupération.
Une raison courante pour laquelle nous ne nous souvenons pas d’informations est qu’elles ne sont jamais entrées dans la mémoire à long terme.
Essayez cette démonstration bien connue utilisée pour la première fois par les chercheurs Nickerson et Adams. De mémoire, essayez de dessiner le verso d’un sou. Une fois que vous avez terminé, comparez votre dessin à un sou réel.
Êtes-vous surpris de voir à quel point vous vous rappelez mal à quoi ressemble le dos d’un sou ? Bien que vous ayez probablement une bonne idée de la forme et de la couleur générales, les détails réels étaient probablement assez flous. Pourquoi?
Comme vous n’avez pas besoin de savoir à quoi ressemble le verso d’un sou pour le différencier des autres pièces, vous vous concentrez uniquement sur les informations dont vous avez besoin : la taille, la forme et la couleur globales de la pièce. Vous n’êtes pas en mesure de vous rappeler à quoi ressemble vraiment le dos d’un sou parce que cette information n’a jamais été vraiment encodée dans la mémoire en premier lieu.
Théorie de l’oubli dépendante des repères
D’autres chercheurs ont suggéré que parfois l’information est réellement présente dans la mémoire, mais qu’elle ne peut être rappelée que si des indices de récupération sont présents. Ces indices sont des éléments qui étaient présents au moment où la mémoire réelle a été encodée.
Par exemple, se souvenir des détails de votre premier rendez-vous avec votre conjoint pourrait être plus facile si vous sentez le même parfum que votre partenaire portait lors de ce premier rendez-vous. Le signal de récupération (l’odeur) était présent lorsque ce souvenir a été créé, donc le sentir à nouveau peut déclencher la récupération de ces souvenirs.
Un mot de Verywell
L’oubli fait tout simplement partie de la vie. De nombreuses théories expliquent comment et pourquoi nous oublions. Dans de nombreuses situations, plusieurs de ces explications pourraient expliquer pourquoi nous ne nous souvenons pas. Le passage du temps peut rendre les souvenirs plus difficiles d’accès, tandis que l’abondance d’informations en lice pour notre attention peut créer une concurrence entre les anciens et les nouveaux souvenirs. Pourtant, nous pouvons travailler pour devenir meilleurs dans le rappel des informations.
Techniques éprouvées pour améliorer votre mémoire
Questions fréquemment posées
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Quelles sont les causes non psychologiques de l’oubli ?
En plus de subir un certain type d’échec de récupération de la mémoire, l’oubli peut également être causé par un traumatisme crânien, la consommation d’alcool ou de drogues, des maladies telles que la démence ou la sclérose en plaques, un accident vasculaire cérébral, etc.
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Quels sont les quatre types d’oubli ?
Selon ces théories psychologiques, les quatre types d’oubli sont l’interférence, la décomposition, l’échec de la récupération et la dépendance aux repères.
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De quoi l’oubli est-il un symptôme ?
Bien qu’il s’agisse d’une partie normale du vieillissement, l’oubli peut être un symptôme de dépression, de la maladie d’Alzheimer ou d’un type d’infection. Si vous êtes préoccupé par votre oubli, votre fournisseur de soins de santé peut effectuer des tests pour en déterminer la cause.
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Comment appelle-t-on l’oubli en psychologie ?
Les professionnels de la psychologie qualifient parfois l’oubli d’amnésie, de perte de mémoire ou d’oubli.
À lire aussi : Des expériences de psychologie qui vont vous surprendre
La psychologie de l’oubli en 2026 : un mécanisme actif, pas seulement une panne
Les théories présentées plus haut (interférence, déclin, échec de récupération, dépendance aux indices) restent la base de l’enseignement. Depuis une quinzaine d’années, les neurosciences cognitives y ajoutent une idée qui change la manière de lire la question : le cerveau ne se contente pas de perdre des informations par usure, il en écarte certaines de façon régulée. On parle d’oubli actif. Selon cette lecture, défendue notamment par les travaux de Tomás Ryan et Paul Frankland, une partie de l’oubli serait utile : elle allège la mémoire des détails devenus inutiles et facilite l’adaptation à un environnement qui change.
Réponse rapide
Les théories présentées plus haut (interférence, déclin, échec de récupération, dépendance aux indices) restent la base de l’enseignement. Depuis une quinzaine d’années, les neurosciences cognitives y ajoutent une idée qui change la manière de lire la question : le cerveau ne se contente pas de perdre des informations par usure, il en écarte certaines de façon régulée. On parle d’oubli actif. Selon cette lecture, défendue notamment par les travaux de Tomás Ryan et Paul Frankland, une partie de l’oubli serait utile : elle allège la mémoire des détails devenus inutiles et facilite l’adaptation à un environnement qui change.
Concrètement, cela signifie que la trace d’un souvenir n’est pas forcément effacée. Elle devient moins accessible, un peu comme un dossier rangé tout au fond d’une armoire. Ce constat rejoint ce que la théorie de l’échec de récupération décrivait déjà, mais il y ajoute une dimension biologique : l’accessibilité d’un souvenir dépend de processus qui la renforcent ou l’affaiblissent en permanence.
La reconsolidation : chaque rappel modifie un peu le souvenir
Se souvenir n’est pas relire une archive figée. Quand un souvenir est rappelé, il redevient temporairement malléable, puis il est stabilisé à nouveau. Pendant cette fenêtre, des éléments nouveaux peuvent s’y glisser : une émotion du moment, un détail entendu après coup, une reformulation. C’est l’une des raisons pour lesquelles un témoignage peut évoluer au fil des récits, sans que la personne mente. Les recherches d’Elizabeth Loftus sur les faux souvenirs, citées plus haut pour sa classification de l’oubli, montrent la même fragilité sous un autre angle : la mémoire reconstruit plus qu’elle ne reproduit.
Le sommeil, période de tri des souvenirs
Le sommeil joue un rôle de consolidation désormais bien documenté. Pendant le sommeil lent profond, l’hippocampe « rejoue » une partie des expériences de la journée, ce qui favorise leur transfert vers des réseaux plus durables du cortex. Le tri n’est pas neutre : les informations jugées importantes, ou associées à une récompense, semblent davantage retenues. À l’inverse, une nuit écourtée réduit la capacité à fixer ce qui a été appris la veille. Il ne s’agit pas d’une recette miracle, mais d’un facteur que l’on oublie souvent quand on se plaint de sa mémoire.
Oubli motivé et mémoire à l’ère numérique : deux pistes complémentaires
Deux phénomènes complètent les explications classiques de l’échec de la mémoire. Le premier est l’oubli motivé. Le psychologue Michael Anderson a mis au point un protocole appelé « think/no-think » : on demande aux participants de s’empêcher activement de penser à un mot associé à un indice. Après plusieurs essais, ces mots sont moins bien rappelés que d’autres. La suppression volontaire aurait donc un effet mesurable, même s’il reste partiel et variable selon les personnes. Ce champ intéresse les cliniciens, car il éclaire la façon dont certaines personnes tiennent à distance des souvenirs pénibles, sans pour autant les faire disparaître.
Le second phénomène concerne la mémoire déléguée aux outils. L’étude de Betsy Sparrow publiée en 2011 a popularisé l’« effet Google » : quand on sait qu’une information restera disponible en ligne, on retient moins l’information elle-même et davantage l’endroit où la retrouver. Les réplications ultérieures ont donné des résultats plus mitigés, et la lecture actuelle est nuancée. Confier ses rendez-vous à un agenda n’abîme pas la mémoire ; cela déplace l’effort. Ce qui pose davantage question, c’est l’attention fragmentée par les notifications, car une information mal encodée au départ a peu de chances d’être retrouvée ensuite. Pour découvrir d’autres protocoles marquants de ce type, on peut parcourir des expériences de psychologie qui vont vous surprendre.
Les indices sensoriels, enfin, confirment la théorie de l’oubli dépendant des repères. Les odeurs, en particulier, déclenchent des souvenirs anciens avec une force singulière, parce que le circuit olfactif est étroitement lié aux régions de l’émotion et de la mémoire. Le sujet est développé dans l’article pourquoi l’odeur de l’autre nous attache.
Oubli ordinaire ou trouble de la mémoire : repères pour faire la différence
La plupart des oublis du quotidien relèvent du fonctionnement normal décrit dans cet article. Certains signes justifient toutefois d’en parler à un médecin, qui pourra orienter vers un bilan si nécessaire. Le tableau ci-dessous donne des repères généraux, sans valeur de diagnostic.
| Situation | Plutôt courant | À signaler à un professionnel de santé |
|---|---|---|
| Noms et mots | Avoir un nom « sur le bout de la langue » puis le retrouver plus tard | Perdre régulièrement des mots simples au point de gêner la conversation |
| Objets égarés | Chercher ses clés quand on était distrait en les posant | Ranger des objets à des endroits inhabituels sans pouvoir retracer son geste |
| Rendez-vous | Oublier un rendez-vous et s’en souvenir après coup | Oublier des événements récents entiers, même avec des indices |
| Orientation | Hésiter dans un quartier peu connu | Se perdre sur un trajet familier |
| Évolution | Oublis liés à la fatigue, au stress ou à une période chargée | Aggravation progressive remarquée par l’entourage |
Le stress chronique, le manque de sommeil, certaines carences, la dépression ou des traitements médicamenteux peuvent aussi altérer la mémoire de manière réversible. Seul un professionnel peut faire la part des choses.
Pourquoi la mémoire échoue : trois questions que l’on se pose souvent
Peut-on effacer volontairement un mauvais souvenir ?
Pas au sens d’une suppression définitive. Les travaux sur l’oubli motivé montrent que l’on peut réduire l’accès à un souvenir en évitant de le rappeler, mais l’effet reste limité. En cas de souvenirs traumatiques envahissants, un accompagnement par un psychologue ou un psychiatre est la voie adaptée, plutôt qu’un effort de suppression solitaire.
Pourquoi oublie-t-on ce qu’on vient de lire ?
Le plus souvent, l’information n’a jamais été vraiment encodée. Une lecture passive, en partie distraite, laisse une trace faible que la courbe d’Ebbinghaus fait chuter en quelques heures. Résumer le passage avec ses propres mots ou se poser une question dessus renforce nettement la trace.
Quelles méthodes aident à retenir plus longtemps ?
Deux techniques font consensus dans la littérature :
- La pratique du rappel : se tester sans regarder ses notes est plus efficace que relire, car l’effort de récupération consolide le souvenir.
- La répétition espacée : revoir une notion à intervalles croissants (le lendemain, quelques jours plus tard, puis une semaine après) aplatit la courbe d’oubli.
Associer une information nouvelle à ce que l’on sait déjà, varier les contextes d’apprentissage et dormir suffisamment complètent ces deux leviers.
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