Aujourd’hui, le traitement de la santé mentale n’est pas une promenade de santé – des compagnies d’assurance refusant la couverture, à une stigmatisation durable, au fait que bon nombre des plus gravement malades mentaux d’entre nous sont livrés à eux-mêmes dans la rue ou relégués en prison. C’est un euphémisme de dire qu’il reste du travail à faire. Pourtant, l’histoire inhumaine du traitement de la santé mentale nous rappelle tout le chemin parcouru.
Asiles
Alors que les remèdes terrifiants pour la santé mentale remontent à la préhistoire, c’est l’aube de l’ère de l’asile au milieu des années 1700 qui marque une période de certains des traitements de santé mentale les plus inhumains. C’est alors que les asiles eux-mêmes sont devenus des entrepôts notoires pour les malades mentaux.
« Le but des premiers établissements psychiatriques n’était ni le traitement ni la guérison, mais plutôt la ségrégation forcée des détenus de la société », écrit Jeffrey A. Lieberman dans Shrinks : The Untold Story of Psychiatry. « Les malades mentaux étaient considérés comme des déviants sociaux ou des inadaptés moraux subissant une punition divine pour une transgression inexcusable. »
La journaliste Nellie Bly a capturé l’atmosphère de l’asile lorsqu’elle s’est rendue secrète à l’asile d’aliénés de Blackwell Island à New York en 1887. Non seulement Bly a été internée sans beaucoup d’examen pour déterminer sa santé mentale, mais les conditions étaient dures, cruelles et inhumaines.
« Pour avoir pleuré, les infirmières m’ont battu avec un manche à balai et m’ont sauté dessus », a décrit un patient à Bly. « Alors ils m’ont attaché les mains et les pieds, et m’ont jeté un drap sur la tête, l’ont enroulé étroitement autour de ma gorge, pour que je ne puisse pas crier, et m’ont ainsi mis dans une baignoire remplie d’eau froide. Ils m’ont retenu jusqu’à ce que j’abandonne tout espoir et que je devienne insensé.
L’hydrothérapie s’est avérée être une technique populaire. L’eau chaude, ou plus communément froide, aurait réduit l’agitation, en particulier chez les personnes souffrant d’épisodes maniaques. Les gens étaient soit immergés dans un bain pendant des heures d’affilée, soit momifiés dans un « sac » enveloppé, soit aspergés d’un déluge d’eau terriblement froide dans les douches.
Les asiles dépendaient également fortement des contraintes mécaniques, utilisant des vestes droites, des menottes, des gilets et des bracelets en cuir, parfois pendant des heures ou des jours à la fois. Les médecins ont affirmé que les contentions gardaient les patients en sécurité, mais à mesure que les asiles se remplissaient, le recours à la contention physique était davantage un moyen de contrôler les établissements surpeuplés.
Dans le même temps, les asiles augmentaient, tout comme la psychiatrie, une aile naissante de la profession médicale déterminée à prouver sa capacité à traiter plutôt qu’à simplement gérer les malades. Les asiles servaient de laboratoire parfait pour les traitements psychiatriques.
Premiers traitements psychiatriques
Bien que Benjamin Rush, considéré comme le père de la psychiatrie américaine, ait été le premier à abandonner la théorie selon laquelle la possession démoniaque provoquait la folie, cela ne l’a pas empêché d’utiliser d’anciens « traitements humoraux » sur les patients d’asile pour guérir leur esprit. Au lieu de laisser sortir les démons, comme le traitement était prévu à l’origine, il pensait que les fluides corporels étaient déséquilibrés. En tant que tel, « il a purgé, cloqué, vomi et saigné ses patients », écrit Mary de Young dans Madness: An American History of Mental Illness and Its Treatment.
De même, Henry Cotton – surintendant du Trenton State Hospital du New Jersey de 1907 à 1930 – pensait que des parties infectées du corps entraînaient une maladie mentale. Il s’est concentré sur l’extraction des dents pourries, ce qui, selon lui, provoquait des infections provoquant la folie. Lorsque cela n’a pas fonctionné, probablement parce que la salive contaminée pénétrait encore dans le corps, Cotton a également commencé à enlever les amygdales.
Et puis il est allé un peu plus loin, en supprimant des parties de l’estomac, de l’intestin grêle, des appendices, de la vésicule biliaire, de la glande thyroïde et en particulier des parties du côlon – tout endroit où l’on pensait que l’infection pouvait persister. Sans surprise, cela ne s’est pas avéré être un remède fiable et a entraîné un taux de mortalité élevé.
Inspiré par la découverte que les fortes fièvres aidaient à arrêter les symptômes de la syphilis avancée, Julius Wagner-Jauregg a expérimenté l’induction de fièvres chez les personnes atteintes de schizophrénie en leur injectant du sang infecté par le paludisme. Cette méthode populaire a même valu à Wagner-Jauregg le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1927, le premier jamais décerné dans le domaine de la psychiatrie.
Comme la technique d’élimination des parties du corps de Cotton avant elle, les fièvres induites par le paludisme avaient un taux de mortalité élevé : « Environ 15 % des patients traités avec le remède contre la fièvre de Wagner-Juaregg sont morts de la procédure », écrit Lieberman.
Thérapies de choc
À ce moment-là, cependant, la communauté professionnelle était prête à passer à la prochaine mode – la thérapie de choc à l’insuline.
Introduite aux États-Unis par Manfred Sakel, un neurologue allemand, la thérapie de choc à l’insuline injectait des niveaux élevés d’insuline aux patients pour provoquer des convulsions et un coma. Après plusieurs heures, les morts-vivants seraient ressuscités du coma, et pensés guéris de leur folie.
Ce processus serait répété quotidiennement pendant des mois, les médecins administrant parfois jusqu’à 50 à 60 traitements par patient, selon Lieberman. Cependant, la procédure était évidemment risquée et provoquait une amnésie. Néanmoins, le traitement s’est avéré populaire sur la base d’un taux de réussite discutable.
« En 1941, selon une enquête de la santé publique américaine, 72 % des 305 asiles publics et privés du pays utilisaient l’insulinothérapie, non seulement pour la schizophrénie, mais aussi pour d’autres types de folie », écrit de Young.
Une autre thérapie de choc était encore à venir. La thérapie de choc au métrazole, comme l’insuline, a fonctionné sur la prémisse erronée que l’épilepsie et la schizophrénie ne pouvaient pas exister en même temps. La clé? Saisies. Laszlo von Meduna, un médecin hongrois, a découvert que le médicament métrazol pouvait provoquer des convulsions ressemblant à des crises chez les patients, choquant ainsi leur cerveau hors de la maladie mentale. Cela s’est également avéré être un choc physique.
«Le métrazol a également provoqué des convulsions si violentes qu’elles pouvaient devenir, littéralement, éreintantes», écrit Lieberman. « En 1939, une étude aux rayons X à l’Institut psychiatrique de l’État de New York a révélé que 43 % des patients qui ont subi une thérapie convulsive au métrazole ont subi des fractures des vertèbres. »
« Vous vous faites exploser et vous perdez connaissance, comme si quelque chose bouillonnait », a décrit un patient du traitement. « Je me sentais à chaque fois que je prenais ça comme si j’allais mourir. »
Au-delà de son expérience terrifiante, la thérapie de choc au métrazole a également produit une amnésie rétrograde. Heureusement, la Federal Drug Administration a révoqué l’approbation du métrazole en 1982, et cette méthode de traitement de la schizophrénie et de la dépression a disparu dans les années 1950, grâce à la thérapie par électrochocs.
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Thérapie de choc électroconvulsif
Buzz box, shock factory, power cocktail, stun shop, la pénicilline de la psychiatrie. L’un des traitements les plus infâmes pour la maladie mentale comprend la thérapie par choc électroconvulsif. Les types de thérapie par chocs électriques non convulsifs remontent au 1er siècle après JC, lorsque, selon de Young, « le malaise et les maux de tête de l’empereur romain Claudius ont été traités par l’application d’un poisson torpille – mieux connu sous le nom de un rayon électrique — sur son front. Mais leur apogée dans le traitement de la maladie mentale a commencé en 1938.
L’ECT comportait moins de risques de fracture que la thérapie de choc au métrazole, et avec l’utilisation d’anesthésiques et de relaxants musculaires au cours des années suivantes, le taux de fractures est devenu négligeable. Cependant, ce n’était pas sans effets secondaires, notamment l’amnésie ainsi que des tendances suicidaires accrues. Ernest Hemingway, par exemple, est décédé par suicide peu de temps après un traitement ECT.
« ECT était un remplacement bienvenu pour la thérapie au métrazol », écrit Lieberman. « Les patients déprimés en particulier ont souvent montré des améliorations spectaculaires de l’humeur après seulement quelques séances, et bien qu’il y ait encore des effets secondaires à l’ECT, ils n’étaient rien comparés aux risques décourageants de la thérapie du coma, de la thérapie contre le paludisme ou des lobotomies. C’était vraiment un traitement miracle.
Lobotomies
À peu près à la même époque, des médecins étrangers ont pratiqué les premières lobotomies. La pratique a été introduite aux États-Unis grâce à Walter Freeman, qui a commencé à expérimenter les lobotomies au milieu des années 1940, ce qui nécessitait des connexions neuronales dommageables dans la zone du cortex préfrontal du cerveau censées causer une maladie mentale.
« Les comportements [doctors] essayaient de réparer, pensaient-ils, étaient établis dans des liens neurologiques », a déclaré Barron Lerner, historien médical et professeur au NYU Langone Medical Center à New York, à Live Science. « L’idée était que si vous pouviez endommager ces connexions, vous pourriez arrêter les mauvais comportements. »
Le problème était que les lobotomies n’arrêtaient pas seulement les mauvais comportements. Ils ont endommagé la mémoire et la personnalité des gens, ce que même Freeman a admis : « Chaque patient perd probablement quelque chose à cause de cette opération, de la spontanéité, de l’éclat, de la saveur de la personnalité. »
Selon de Young, malgré les effets secondaires, au moment de la mort de Freeman en 1972, environ 50 000 lobotomies avaient été pratiquées sur des patients américains, principalement dans des asiles. Cependant, moins de 350 lobotomies étaient pratiquées par an dans les années 1970. À ce moment-là, les médicaments dominaient le traitement de la santé mentale.
Médicaments psychiatriques
Les drogues avaient été utilisées dans le traitement des malades mentaux dès le milieu des années 1800. Leur but était alors d’endormir les patients pour rendre les asiles surpeuplés plus gérables, une sorte de contention chimique pour remplacer les contentions physiques des années précédentes.
Les médecins administraient des médicaments tels que l’opium et la morphine, qui entraînaient tous deux des effets secondaires et un risque de dépendance. Le mercure toxique était utilisé pour contrôler la manie. Les barbituriques plongent les patients dans un sommeil profond censé améliorer leur folie. L’hydrate de chloral est devenu utile dans les années 1950, mais comme les médicaments qui l’ont précédé, il avait des effets secondaires, notamment des épisodes psychotiques.
Et puis vint Thorazine, la percée médicale que les psychiatres avaient apparemment recherchée pendant toutes ces années. Bien qu’il ne soit pas parfait, il s’est avéré beaucoup plus sûr et efficace pour traiter les maladies mentales graves. Son utilisation, ainsi que d’autres médicaments qui ont rapidement suivi, tels que Risperdal, Zyprexa, Abilify et Seroquel, ont marqué le début d’un changement radical pour les patients en santé mentale.
En 1955, l’année où le premier médicament antipsychotique efficace a été introduit, il y avait plus de 500 000 patients dans les asiles. En 1994, ce nombre est tombé à un peu plus de 70 000. À partir des années 1960, les établissements ont été progressivement fermés et la prise en charge des maladies mentales a été transférée en grande partie à des centres communautaires indépendants à mesure que les traitements devenaient à la fois plus sophistiqués et plus humains.
Bien que ces changements et les soins modernes s’accompagnent de leurs propres défis, le traitement de la santé mentale a parcouru un long chemin en 250 ans. Les malades mentaux n’ont plus à craindre de vivre dans des asiles inhumains à vie, d’être soumis à des traitements de choc expérimentaux ou de subir des opérations chirurgicales dangereuses sans consentement. Le traitement de la santé mentale peut encore être stigmatisé, mais il y a beaucoup d’espoir pour l’avenir.
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