Expériences psychologiques controversées et contraires à l’éthique

par Mariane

Il y a eu un certain nombre d’expériences psychologiques célèbres qui sont considérées comme controversées, inhumaines, contraires à l’éthique et même carrément cruelles – en voici cinq exemples. Grâce aux codes d’éthique et aux comités d’examen institutionnels, la plupart de ces expériences n’ont jamais pu être réalisées aujourd’hui.

Ces expériences controversées et d’autres ont conduit à la formation de règles et de lignes directrices pour la réalisation d’études de recherche éthiques et humaines.

1

La fosse du désespoir de Harlow

Le singe rhésus s'accroche à la mère porteuse.

Martin Rogers/Getty Images

Le psychologue Harry Harlow a réalisé une série d’expériences dans les années 1960 conçues pour explorer les effets puissants que l’amour et l’attachement ont sur le développement normal. Dans ces expériences, Harlow a isolé de jeunes singes rhésus, les privant de leur mère et les empêchant d’interagir avec d’autres singes. Les expériences étaient souvent d’une cruauté choquante et les résultats étaient tout aussi dévastateurs.

Les bébés singes dans certaines expériences ont été séparés de leurs vraies mères, puis élevés par des mères « filaires ». L’une des mères porteuses était faite uniquement de fil de fer. Alors qu’il fournissait de la nourriture, il n’offrait ni douceur ni confort. L’autre mère porteuse était faite de fil de fer et de tissu, offrant un certain confort aux bébés singes. Harlow a découvert que si les singes allaient vers la mère en fil de fer pour se nourrir, ils préféraient la mère en tissu doux pour le confort.

Certaines des expériences de Harlow consistaient à isoler le jeune singe dans ce qu’il appelait une «fosse du désespoir». Il s’agissait essentiellement d’une chambre d’isolement. Les jeunes singes ont été placés dans les chambres d’isolement pendant 10 semaines. D’autres singes ont été isolés jusqu’à un an. En quelques jours seulement, les bébés singes commençaient à se blottir dans un coin de la chambre, restant immobiles.

Les recherches pénibles de Harlow ont abouti à des singes souffrant de graves troubles émotionnels et sociaux. Ils manquaient de compétences sociales et étaient incapables de jouer avec d’autres singes. Ils étaient également incapables d’avoir un comportement sexuel normal, alors Harlow a conçu un autre appareil horrifiant, qu’il a qualifié de « râtelier à viol ». Les singes isolés ont été attachés dans une position d’accouplement pour être reproduits. Sans surprise, les singes isolés ont également fini par être incapables de prendre soin de leur progéniture, négligeant et abusant de leurs petits.

Les expériences de Harlow ont finalement été interrompues en 1985 lorsque l’American Psychological Association a adopté des règles concernant le traitement des personnes et des animaux dans la recherche.

2

Les expériences d’obéissance choquantes de Milgram

L'original de Milgram "boîte de choc" exposée au Centre des sciences de l'Ontario.

Isabelle Adam/Flickr/CC BY-NC-ND 2.0

Si quelqu’un vous disait de délivrer un choc douloureux, voire mortel, à un autre être humain, le feriez-vous ? La grande majorité d’entre nous diraient que nous ne ferions absolument jamais une telle chose, mais une expérience psychologique controversée a remis en question cette hypothèse de base.

Le psychologue social Stanley Milgram a mené une série d’expériences pour explorer la nature de l’obéissance. La prémisse de Milgram était que les gens feraient souvent des efforts considérables et parfois dangereux, voire immoraux, pour obéir à une figure d’autorité.

Dans l’expérience de Milgram, les sujets ont reçu l’ordre de délivrer des décharges électriques de plus en plus fortes à une autre personne. Alors que la personne en question n’était qu’un acteur qui faisait semblant, les sujets eux-mêmes croyaient pleinement que l’autre personne était en réalité choquée. Les niveaux de tension ont commencé à 30 volts et ont augmenté par incréments de 15 volts jusqu’à un maximum de 450 volts. Les interrupteurs étaient également étiquetés avec des phrases telles que « léger choc », « choc moyen » et « danger : choc sévère ». Le niveau de choc maximal était simplement étiqueté avec un « XXX » inquiétant.

Les résultats de l’expérience étaient tout simplement étonnants. De nombreux participants étaient prêts à délivrer le niveau maximum de choc, même lorsque la personne prétendant être choquée suppliait d’être libérée ou se plaignait d’une maladie cardiaque.

L’expérience de Milgram a révélé des informations étonnantes sur les efforts que les gens sont prêts à faire pour obéir, mais elle a également causé une détresse considérable aux participants impliqués.

3

Expérience de prison simulée de Zimbardo

Cellule de prison vide

Darrin Klimek/Getty Images

Le psychologue Philip Zimbardo est allé au lycée avec Stanley Milgram et s’est intéressé à la façon dont les variables situationnelles contribuent au comportement social. Dans son expérience célèbre et controversée, il a installé une fausse prison dans le sous-sol du département de psychologie de l’Université de Stanford. Les participants ont ensuite été répartis au hasard pour être soit des prisonniers, soit des gardiens. Zimbardo lui-même a été directeur de la prison.

Les chercheurs ont tenté de créer une situation réaliste, allant même jusqu’à « arrêter » les prisonniers et les amener dans la fausse prison. Les prisonniers ont été placés dans des uniformes, tandis que les gardiens ont été informés qu’ils devaient garder le contrôle de la prison sans recourir à la force ou à la violence. Lorsque les prisonniers ont commencé à ignorer les ordres, les gardiens ont commencé à utiliser des tactiques qui comprenaient l’humiliation et l’isolement cellulaire pour punir et contrôler les prisonniers.

Alors que l’expérience devait initialement durer deux semaines complètes, elle a dû être interrompue après seulement six jours. Pourquoi? Parce que les gardiens de prison avaient commencé à abuser de leur autorité et traitaient les prisonniers avec cruauté. Les prisonniers, en revanche, ont commencé à montrer des signes d’anxiété et de détresse émotionnelle.

Ce n’est que lorsqu’une étudiante diplômée (et future épouse de Zimbardo) Christina Maslach a visité la fausse prison qu’il est devenu clair que la situation était hors de contrôle et était allée trop loin. Maslach était consternée par ce qui se passait et a exprimé sa détresse. Zimbardo a alors décidé d’annuler l’expérience.

Zimbardo a suggéré plus tard que « bien que nous ayons terminé l’étude une semaine plus tôt que prévu, nous ne l’avons pas terminée assez tôt ».

4

L’expérience Little Albert de Watson et Rayner

Portrait en gros plan de rat en cage

Shanelle Hulse / EyeEm / Getty Images

Si vous avez déjà suivi un cours d’introduction à la psychologie, vous connaissez probablement au moins un peu Little Albert. Le comportementaliste John Watson et son assistante Rosalie Rayner ont conditionné un garçon à craindre un rat blanc, et cette peur s’est même généralisée à d’autres objets blancs, notamment des jouets en peluche et la propre barbe de Watson.

Évidemment, ce type d’expérience est considéré aujourd’hui comme très controversé. Effrayer un nourrisson et le conditionner délibérément à avoir peur est clairement contraire à l’éthique. Selon l’histoire, le garçon et sa mère ont déménagé avant que Watson et Rayner ne puissent déconditionner l’enfant, tant de gens se sont demandé s’il pourrait y avoir un homme avec une peur mystérieuse des objets blancs à fourrure.

Certains chercheurs ont suggéré que le garçon au centre de l’étude était en fait un enfant nommé Douglas Meritte. Ces chercheurs pensent que l’enfant n’était pas le garçon en bonne santé décrit par Watson, mais en fait un garçon souffrant de troubles cognitifs qui a fini par mourir d’hydrocéphalie alors qu’il n’avait que six ans. Si cela est vrai, cela rend l’étude de Watson encore plus troublante et controversée. Cependant, des preuves plus récentes suggèrent que le vrai Little Albert était en fait un garçon nommé William Albert Barger.

5

Le regard de Seligman sur l’impuissance apprise

Chien errant timide devant la caméra

Elena Pejchinova / Getty Images

À la fin des années 1960, les psychologues Martin Seligman et Steven F. Maier menaient des expériences qui impliquaient de conditionner des chiens à s’attendre à un choc électrique après avoir entendu une tonalité. Seligman et Maier ont observé des résultats inattendus.

Lorsqu’ils étaient initialement placés dans une boîte de navette dans laquelle un côté était électrifié, les chiens sautaient rapidement par-dessus une barrière basse pour échapper aux chocs. Ensuite, les chiens ont été attachés dans un harnais où les chocs étaient inévitables.

Après avoir été conditionnés à s’attendre à un choc auquel ils ne pouvaient pas échapper, les chiens ont de nouveau été placés dans le box de la navette. Au lieu de sauter par-dessus la barrière basse pour s’échapper, les chiens n’ont fait aucun effort pour s’échapper de la boîte. Au lieu de cela, ils se sont simplement allongés, se sont plaints et ont gémi. Comme ils avaient appris auparavant qu’aucune évasion n’était possible, ils n’ont fait aucun effort pour changer leur situation. Les chercheurs ont appelé ce comportement l’impuissance apprise.

Le travail de Seligman est considéré comme controversé en raison des mauvais traitements infligés aux animaux impliqués dans l’étude.

Le processus de conduite de la recherche éthique en psychologie

Un mot de Verywell

De nombreuses expériences de psychologie réalisées dans le passé ne seraient tout simplement pas possibles aujourd’hui grâce aux directives éthiques qui régissent la manière dont les études sont réalisées et dont les participants sont traités. Bien que ces expériences controversées soient souvent dérangeantes, nous pouvons encore apprendre des choses importantes sur le comportement humain et animal à partir de leurs résultats. Peut-être plus important encore, certaines de ces expériences controversées ont conduit directement à la formation de règles et de lignes directrices pour la réalisation d’études en psychologie.

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